Innovación: Científicos alemanes crear sistema que simplifica el reciclaje de los plásticos

Un grupo de investigadores de la Ludwig-Maximilians-Universität (LMU) de Munich (Alemania) crearon un nuevo sistema que podría simplificar el proceso de clasificación de los plásticos en las plantas de reciclaje. El método permite la identificación automatizada de los polímeros, lo que facilita una rápida separación de los plásticos para su reutilización, según explica el equipo liderado por el profesor Heinz Langhals en un artículo que publica esta semana la revista Green and Sustainable Chemistry.

A nivel internacional ya existen diversos sistemas para la clasificación de plásticos en las plantas de selección y reciclaje de residuos. Sin embargo el método desarrollado por los expertos de la LMU podría introducir nuevas e importantes mejoras en este apartado clave en la gestión de los residuos y la protección del medio ambiente, informa La Vanguardia.

En detalles, el nuevo sistema, en proceso de patente internacional, permite reconocer el tipo de polímero de cada pieza o envase de plástico que llega a la planta de reciclaje gracias a un fenómeno físico conocido por los expertos como fluorescencia intrínseca de los polímeros.

“Los plásticos emiten luz fluorescente cuando se expone a un breve destello de luz, y la emisión decae con el tiempo en un patrón distintivo. Por lo tanto, su vida de fluorescencia son muy característico para los diferentes tipos de polímeros, y pueden servir como una huella digital identificación”, señala el profesor Langhals.

Esta nueva técnica consiste en exponer las partículas de plástico a un breve destello de luz (fotoexitación) que hace que el material emita luz fluorescente. A continuación, sensores fotoeléctricos miden la intensidad de la luz emitida en respuesta a la fotoexcitación y determinan el tipo de plástico de que se trata. Los expertos recuerdan que cada polímero utilizados en la fabricación de objetos de plástico muestran tiempos de vida de fluorescencia específicas, la forma que este fenómeno se puede utilizar para identificar su naturaleza química.

Errores descartados

“Con este proceso, los errores en la medición están prácticamente descartados; para cualquier material dado, siempre se obtendrá el mismo valor para la vida media de la fluorescencia, al igual que en el caso de la desintegración radiactiva”, dice Langhals.

Los investigadores explican que la correcta clasificación de los plásticos es un factor de gran importancia en el reciclaje de este tipo de materiales, al tiempo que recuerdan que los plásticos son una parte destacada de los residuos generados en todas las sociedades industrializadas y los países emergentes.

En las pruebas piloto realizadas con el nuevo sistema de clasificación por fluorescencia, los expertos alemanes han conseguido rendimientos de identificación y clasificación de hasta 1,5 toneladas de plástico por hora, un volumen que permite su aplicación casi inmediata a escala industrial.