Observatorio ALMA comienza a operar en marzo de 2013

En marzo próximo será inaugurado el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), a 34 kilómetros de San Pedro de Atacama, el mayor observatorio del mundo.

El complejo científico contará con 66 antenas de alta precisión que apuntarán al universo desde el llano de Chajnantor, a 5.000 metros sobre el nivel del mar, en el norte de Chile.

Cuando opere a su máxima capacidad desde fines de 2013, ALMA tendrá 100 veces más sensibilidad y resolución espectral que sus predecesores en ondas milimétricas/sub-milimétricas, ratificando la posición que Chile ocupa hoy en el campo de esta disciplina.

Una vez se sumen hacia 2020 proyectos como el Giant Magellan Telescope, el Large Synoptic Survey Telescope (LSST) y el Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT), Chile concentrará 70% de la observación astronómica del planeta.

“El liderazgo de Chile como eje científico no es casual, pues sus privilegiadas condiciones geográficas y climáticas –con zonas de cielos prístinos durante 320 noches al año- van acompañadas de una infraestructura impresionante y un sólido respaldo institucional”, destacó el director ejecutivo de la Fundación Imagen de Chile, Blas Tomic.

Este inédito esfuerzo, que agrupa la colaboración de 20 países de Europa, Norteamérica y Asia en cooperación con la República de Chile, significará una nueva era para la astronomía, ya que permitirá observar las zonas más oscuras, frías y densas del cosmos, que podrán ser captadas por este conjunto de antenas que actuarán como un solo radiotelescopio de 16 kilómetros de diámetro.

“ALMA es una ventana nueva en el conocimiento que tenemos del universo, abriendo a la comunidad científica mundial un inmensurable ámbito de investigación que puede dar respuesta a incógnitas sobre las que hoy sólo tenemos teorías. ALMA permitirá eso y mucho más, como llegar a detectar los componentes básicos de la vida”, explicó Gianni Marconi, astrónomo de ALMA.

De hecho, y con sólo el 25% de su capacidad, ALMA ya ha sido protagonista de significativos hallazgos, como el efectuado el 30 de noviembre pasado por un equipo de astrónomos de Estados Unidos, Europa y Chile, que detectaron formaciones rocosas milimétricas alrededor de una “enana café”, un cuerpo “subestelar” con una masa menor que una estrella, algo considerado imposible hasta entonces.

El observatorio ALMA, que empezó a construirse en 2005 y que tendrá un costo total de unos 1.500 millones de dólares, será inaugurado el 13 de marzo de 2013, en una ceremonia oficial que contará con la presencia del Presidente de la República, Sebastián Piñera, representantes de la comunidad científica mundial y miembros de las comunidades aledañas al observatorio.