El ébola ha terminado con la vida de un tercio de gorilas y chimpancés

Hay un lado de la crisis del ébola que, tal vez comprensiblemente, no ha recibido toda la atención de los medios de comunicación. La amenaza que existe para nuestros primos más cercanos, los grandes simios de África. En este momento este virus es la mayor amenaza para la supervivencia de los gorilas y chimpancés.

El virus es aún más mortal para los simios que para los humanos, con una mortalidad de aproximadamente el 95% para los gorilas y un 77% para los chimpancés (Pan troglodytes). Las estimaciones actuales señalan que un tercio de los gorilas y chimpancés del mundo han muerto a causa del ébola desde la década de 1990.

Del mismo modo que ocurre con los seres humanos, estas muertes tienden a aparecer en epidemias. En 1995, un brote habría matado a más del 90% de los gorilas en Minkébé Park, en el norte de Gabón, país que limita con el Congo y Camerún. Entre 2002 y  2003 un solo brote de ZEBOV (una cepa del ébola) en la República Democrática del Congo mató a unos 5.000 gorilas occidentales.

El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés) estima que hay hasta 100.000 animales en libertad, por lo que sólo un brote de ébola podría terminar a una buena parte de la población de gorilas en el mundo.

De todos modos, esta no es la única razón de la disminución del número de simios en África, el comercio ilegal, la caza, la guerra, la deforestación y otras enfermedades infeccionas, han provocado que estos animales comiencen el camino a la extinción.

En 2003 un artículo sobre la disminución de los grandes simios, escrito por un equipo dirigido por el primatólogo Peter Walsh señaló que “sin inversiones agresivas en aplicación de la ley, manejo de áreas protegidas y la prevención del ébola, la próxima década nuestros parientes más cercanos serán empujados al borde de la extinción”.

Lamentablemente, esta predicción parece haberse hecho realidad. Desde 2008, la UICN (Unión Internacional Para la Conservación de la Naturaleza) ha detallado que el gorila oriental está en peligro de extinción y los gorilas occidentales estarían con peligro crítico.

Si no se actúa rápido, es posible que estos animales ya no puedan vivir en su entorno animal en un par de décadas.

Especialistas aseguran que una medida a corto plazo podría ser la vacunación masiva que sería de enorme utilidad debido a que se podrían frenar los futuros brotes. A diferencia de los humanos, la vacuna para los simios y gorilas son seguras y eficaces.

De todos modos, estos ensayos médicos no se han practicado con el virus vivo, debido a que en gran parte de Europa la investigación científica con simios está prohibida o muy restringida debido a su similitud cognitiva con los seres humanos.