Un equipo internacional de científicos encontró restos de una masa terrestre que se habría desprendido hace cerca de 60 millones de años. La franja de tierra, que ha sido bautizada Mauritia, se encuentra escondida bajo las islas Reunión y Mauricio.
El lecho del Océano Índico podría ocultar otros fragmentos desprendidos cuando los supercontinentes se fracturaron formando los continentes actuales. Los investigadores creen que las Islas Seychelles podrían ser un ejemplo visible de fragmento continental.
Hasta hace aproximadamente 750 millones de años, la masa terrestre de nuestro planeta estaba concentrada en un único gran continente llamado Rodinia. Si bien India y Madagascar se encuentran actualmente separados por miles de kilómetros de océano, en el pasado se hallaban uno al lado del otro.
Los científicos creen ahora haber encontrado pruebas de la existencia de una delgada franja de tierra, un microcontinente, que estuvo ubicado precisamente entre India y Madagascar. Llegaron a esa conclusión luego de examinar granos de arena de lava de las playas de Mauricio.
Si bien los granos provienen de una erupción volcánica que tuvo lugar hace cerca de nueve millones de años, contienen minerales mucho más antiguos: cristales de silicato de circonio resistentes a la erosión, con una antigüedad de entre 600 y 1.970 millones de años.
“Pudimos extraer cristales de circonio de la arena y este mineral es típico de la corteza continental. Son muy antiguos”, dijo a la BBC el profesor Trond Torsvik, de la Universidad de Oslo, Noruega, uno de los investigadores.
Los científicos, de Noruega, Reino Unido, Sudáfrica y Alemania, que publicaron el estudio en la revista Nature Geoscience, concluyeron que los cristales de circonio eran restos de material que subió desde las profundidades de la Tierra hasta la superficie de la isla durante una erupción volcánica.
El microcontinente habría existido durante millones de años, desde la Era Precámbrica, cuando la Tierra no albergaba vida, hasta la era de los dinosaurios. Pero cuando India comenzó a separarse de Madagascar derivando a su posición actual, el microcontinente se habría fragmentado y habría desaparecido debajo del mar.
